Shirley Muldowney nacida el 19 de junio de 1940 en Vermomt, también conocida profesionalmente como “Cha Cha” y la “Primera Dama de Drag Racing”, es una corredora de autos estadounidense. Fue la primera mujer en recibir una licencia de la National Hot Rod Association (NHRA) para competir en un dragster Top Fuel. Ganó el campeonato NHRA Top Fuel en 1977, 1980 y 1982, convirtiéndose en la primera persona en ganar dos y tres títulos Top Fuel. Ganó un total de 18 eventos nacionales de la NHRA.
Muldowney comenzó a correr en las calles en la década de 1950 en Schenectady, Nueva York. “La escuela no me atraía. Todo lo que quería era correr por las calles en un hot rod”, declaró Muldowney. Cuando tenía 16 años, se casó con Jack Muldowney, de 19 años, quien construyó su primer dragster.
Fue Jack Muldowney quien primero me enseñó a conducir un automóvil. Jack era el mecánico. Él era el tipo que tuneaba los autos que permitían que la chica ganara a todos los chicos. “Yo era un niño del norte del estado de Nueva York sin orientación, sin dirección. Me dirigía a problemas, nada iba a mi favor. Luego descubrí el deporte a una edad muy temprana y pude hacer algo con él.”
En 1958, Muldowney hizo su debut en la pista de carreras del Fonda Speedway. Obtuvo su licencia profesional de la NHRA en 1965. Compitió en los Nacionales de EE. UU. de 1969 y 1970 en un dragster bimotor en Top Gas. Con Top Gas perdiendo popularidad, Muldowney se cambió a Funny Car y le compró su primer auto a Connie Kalitta.
Alrededor de este tiempo, su esposo y ella se separaron; finalmente se divorciaron en 1972. “Él no quería ir a las carreras de nitro y nos separamos, pero seguimos siendo amigos todos esos años hasta que él falleció en 2007”, dijo más tarde.
Muldowney ganó su primer evento importante, los Southern Nationals de la International Hot Rod Association (IHRA), en 1971. Ingresó a Top Fuel y obtuvo su licencia en 1973 (lo que la convirtió en la primera mujer en hacerlo), al volante del auto llamado la excavadora, de Poncho Rendón; Don Garlits firmó su solicitud, una de las tres firmas que necesitaba para que fuera oficial; los otros dos eran Tommy Ivo y Connie Kalitta. De 1973 a 1977, se asoció con Kalitta como Bounty Hunter y Bounty Huntress en carreras, en un par de Ford Mustang, el de ella un chasis Buttera y el de él un Logghe. El Bounty Huntress Mustang se incendió en Dragway 42 en Ohio en 1973.
En Columbus, Ohio, en 1976, Muldowney dominó la categoria Top Fuel, clasificándose como número uno por 0.05 segundos, estableciendo el tiempo transcurrido (ET) mas bajo y la velocidad máxima de la competencia, teniendo el ET bajo en cada ronda, rompiendo su propio récord de velocidad máxima en la final y ganando en la categoría. Siguieron tres campeonatos mundiales NHRA Top Fuel Dragster sin precedentes, en 1977, 1980 y 1982.
El éxito de Muldowney encontró una enorme oposición por parte de aquellos que sentían que las carreras de resistencia (o cualquier forma de deporte de motor, para el caso) no era lugar para las mujeres. Garlits ha dicho de ella: Ahora, si me preguntas a quién respeto más, diría a Shirley Muldowney.
Ella fue contra todo pronóstico. No querían que compitiera con Top Fuel, la asociación, los corredores, nadie… solo Shirley. Muldowney señaló: “La NHRA luchó conmigo en cada centímetro del camino, pero cuando vieron cómo una niña podía llenar las gradas, vieron que era buena para el deporte”.
Un accidente en 1984 le aplastó las manos, la pelvis y las piernas, lo que requirió media docena de operaciones y 18 meses de terapia. Muldowney estuvo al margen durante un largo período, pero regresó al circuito a fines de la década de 1980. Continuó compitiendo, en su mayoría sin un patrocinio importante, a lo largo de la década de 1990 en la competencia IHRA, así como en eventos de carreras independientes. Regresó a la NHRA hacia el final de su carrera, realizando eventos selectos hasta su retiro a fines de 2003.
Sus actividades recientes incluyen el dictado de sus memorias, Tales from the Track de Shirley Muldowney, que Bill Stephens transcribió y que Sports Publishing L.L.C. publicado en 2005.
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